Главная водная артерия Пензенской области является вторым по величине правым притоком Волги.

Мордва-эрзя называла её Суро, Сура, мокша –Сура, марийцы – Шур, чуваши – Сар. Можно предположить, что камские племена, придя на Суру, могли застать здесь древнемордовское название рау (река), значения которого они не знали. Живя на сурских берегах на протяжении нескольких сотен лет, пришельцы прибавили к названию Рау родное слово Шур. Получилось гибридное слово Шур+Рау. Затем Присурье вновь стало вотчиной древней мордвы. В результате название могло произноситься как Сурау, а конечное «а» возникло под влиянием русского слова «река».

Самая большая река Пензенской области по протяженности и водности берет начало на Приволжской возвышенности у села Сурские Вершины в Ульяновской области. Оттуда река течет на запад, делает изгиб в центре Пензенской области, поворачивая на север, протекает по территории Мордовии, Чувашии и в Нижегородской области впадает в Волгу. Длина Суры 841 километр, из них 344 километра (41%) приходится на пензенскую область. Общая площадь бассейна составляет 67500 квадратных километров, в Пензенской области – 19881 квадратный километр. Питание преимущественно снеговое – почти 60%, более 25% -за счет грунтовых вод и менее 15% - за счёт дождей. Замерзает в ноябре-декабре, вскрывается в конце марта – апреле.

В 10 километрах выше Пензы в 1978 году на 212 километре от истока на Суре было построено водохранилище объёмом 560 миллионов кубических метров, которое изменило гидрологический режим реки.

Наиболее крупными левыми притоками Суры являются Уза, Кадада, Алатырь, Пьяна, а правыми – Инза, Барыш. Всего больших и малых притоков у Суры 86, в том числе на территории Пензенской области 39. В низовьях река судоходная. Используется для промышленного водоснабжения.

На Суре расположены города Сурск, Пенза, Алатырь, Ядрин, в устье пристань Васильсурск.