Государственный природный заповедник "Приволжская лесостепь" расположен в Пензенской области, в лесостепной зоне Среднего Поволжья России. Он был создан в 1989 году, прежде всего, для сохранения уникальных степей северного типа.

О необходимости заповедника специалисты говорили еще в начале ХХ века. Известный ученый Б. Келлер, в 1901 году побывав в Пензенской губернии, открыл для науки уникальный уголок кустарниковой степи - Дикий сад, названный впоследствии Островцовской лесостепью. По инициативе И.И. Спрыгина в 1905 году было создано Пензенское общество любителей естествознания и краеведения (ПОЛЕ). Уже в 1914 году "ПОЛЕ" ходатайствовало перед Постоянной природоохранной комиссией Русского географического общества о заповедании в Пензенской губернии 4-х участков, в том числе и Попереченской степи. Тогда их просьба не была удовлетворена.

В августе 1919 года Постановлением Пензенского губернского земельного отдела был выделен "участок степи у деревни Поперечное в количестве 100 десятин в качестве заповедного, и …передан в ведение Общества любителей естествознания". Так был организован первый пензенский заповедник - Попереченская степь. По времени создания - это был третий заповедник России, после Баргузинского (1916 г.) и Астраханского (1919 г.). С 1922 года площадь Попереченской степи была увеличена до 220 га. В 1929 году благодаря усилиям И.И. Спрыгина, в состав Средне-Волжского заповедника официально вошла и Кунчеровская степь, ныне также являющаяся частью заповедника "Приволжская лесостепь".

Но в 1951 Куйбышевский заповедник в числе почти сотни других, был закрыт по решению Правительства РСФСР. При этом оказалась разрушенной система управления и обеспечения научной деятельности заповедников. Заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР. "Сосновый бор" был частично вырублен и его пойменная часть затоплена водами Сурского водохранилища. "Сфагновые болота" осушены, Арбековский лесной массив сильно поврежден рубками и частично пошел под застройку.

Пензенские ученые, последователи И.И. Спрыгина, не прекращали борьбы за восстановление заповедника. Наибольшую роль в этом сыграли директор областного краеведческого музея А.А. Магдеев, доцент кафедры ботаники Пензенского пединститута Б.П. Сацердотов, его ученик, доцент той же кафедры, А.А. Солянов. Благодаря их усилиям, Попереченская степь в 1959 году была выведена из угодий совхоза "Пролетарий" и спасена от распашки. В 1965 году Попереченская и Кунчеровская степи, а также Белокаменский парк были объявлены памятниками природы. В 1982 году памятником природы была объявлена и Островцовская степь, ранее не входившая в состав заповедника. И, наконец, в 1989 году усилиями ученых Пензенского пединститута и Пензенской сельхозакадемии, Пензенского общества охраны природы, работников Главохоты РФ и некоторых общественных деятелей российского масштаба, был создан заповедник "Приволжская лесостепь".

Общая площадь заповедника при его организации была 8252 га. В дальнейшем происходил целый ряд изменений территории в сторону ее увеличения.

Заповедник был создан, прежде всего, для сохранения уникальных степей северного типа. На территории заповедника находится 70 процентов всего видового биоразнообразия Сурского края, в том числе девять видов растений и пять видов насекомых, занесенных в Красную книгу России. В настоящее время на его территории выявлено 825 видов сосудистых растений, 108 видов лишайников, 72 вида мохообразных и 119 - грибов. Все вместе они составляют более 60 % флоры Пензенской области и около 40 % видового состава флоры Среднего Поволжья. Несмотря на малую площадь заповедника, в нем представлено 66% всех млекопитающих, обитающих в Пензенской области. Это - 43 вида. Шесть млекопитающих заповедника: мышовка Штранда, степная пеструшка, крапчатый суслик, выдра, горностай и рысь, - входят в состав 12 редких охраняемых видов зверей Пензенской области.